Британский артист балета, балетмейстер, основатель Королевского балета Великобритании, Фредерик Аштон был одной из самых влиятельных фигур танцевального мира XX века. В сотрудничестве с этим коллективом он выработал отчётливый «английский» стиль танца, оставив после себя значительное количество работ, регулярно исполняемых на сцене Королевского балета и крупнейших театров мира.
Сын британского дипломата Джорджа Аштона, Фредерик родился в эквадорском городе Гуаякиль 17 сентября 1904 года. Его детство прошло в Перу и именно там произошла первая встреча с искусством балета, перевернувшая всю его жизнь, – мальчик побывал на выступлении Анны Павловой и, как сам он писал позднее, «был отравлен её ядом и с того вечера хотел танцевать, как она».
В возрасте 15 лет он переехал в Англию и поступил в Дуврский колледж. Его первым учителем стал знаменитый танцовщик и хореограф дягилевской труппы Леонид Мясин, однако вскоре Мясин покинул Лондон, порекомендовав своего ученика балерине и педагогу Мари Рамбер. Именно Рамбер разглядела в Аштоне не танцовщика, а хореографа и заказала ему первый балет – «Трагедия моды» на музыку Юджина Гуссенса, в котором Аштон исполнил главную партию. Однако Аштон по-прежнему мечтал о танцевальной карьере – он недолго танцевал в труппе Иды Рубинштейн и занимался у Брониславы Нижинской.
Вернувшись в Лондон, он стал хореографом труппы Рамбер «Балетный клуб» (позже переименованной в «Балет Рамбер») и одновременно начал сотрудничать с ещё одной гранд-дамой английского балета – балериной, хореографом и педагогом Нинетт де Валуа. С 1935 Аштон работал уже только с де Валуа и основанной ею труппой «Балет Вик-Уэллс». Ему было суждено занимать должность главного хореографа этого коллектива на протяжении тридцати пяти лет. Большинство балетов Аштона были поставлены в сотрудничестве с этой труппой, позже сменившей название на «Сэдлерс-Уэллс» и в конце концов ставшей Королевским балетом Великобритании. Свою первую работу для этого коллектива – «Свидания» на музыку Даниэля-Франсуа-Эспри Обера – он поставил для звезды компании Алисии Марковой, однако в дальнейшем внимание Аштона привлекла молодая балерина Марго Фонтейн, для которой позднее он создал знаменитые балеты «Дафнис и Хлоя» (1951), «Сильвия» (1952), «Ундина» (1958) и «Маргарита и Арман» (1962).
В 1941 году карьера Аштона прервалась воинской службой (он служил в Королевских военно-воздушных силах в качестве офицера-аналитика), и его триумфальное возвращение на сцену в 1946 совпало с въездом труппы (к этому времени носившей имя «Балет Сэдлерс-Уэллс») в театр «Ковент-Гарден», на большой сцене которого он поставил «Симфонические вариации» на музыку Сезара Франка. Первым многоактным спектаклем Аштона стала «Золушка» на музыку Сергея Прокофьева (1948), позже были поставлены балеты «Ромео и Джульетта» (1955), «Тщетная предосторожность» (1960), «Загадочные вариации» (1968), «Месяц в деревне» (1976) и многие другие. Аштон также поставил фильмы-балеты «Сказки Гофмана» (1950) и «Сказки Беатрис Поттер» (1971).
В 1952 он стал помощником художественного руководителя балетной труппы (с 1956 называвшейся Королевским балетом), а в 1963-1970 – её художественным руководителем и балетмейстером. В 1959 году хореограф был награждён премией Королевской академии танца, в 1962 – посвящён королевой Елизаветой II в рыцари за выдающийся вклад в развитие английского балета. В том же году награждён орденом Почётного легиона.
Всего Фредерик Аштон поставил свыше восьмидесяти балетов, многие из которых до сих пор входят в репертуар различных театров мира. Последней большой работой хореографа стал балет «Рапсодия», созданный для Михаила Барышникова и Лесли Колье в 1980. Фредерик Аштон умер в 1988 году у себя дома в Саффолке.
